春秋时期，诸侯并立互相兼并。位处中原地带的晋国不断兼并小国，势力迅速崛起。晋献公在位时，又把其南面的两个小国——虢国和虞国定为吞并目标。虢、虞两国虽然地狭人稀，国力弱小，但却是同姓毗邻，结有同盟。如何拆散虢、虞两国的同盟，使自己避免陷于两线作战，这是晋国首先必须解决的问题。终于，晋国大夫荀息想出了一条妙计：即用厚礼重金贿赂虞公，拆散虢、虞同盟，向虞国假道攻打虢国，待虞国中计、虢国败亡后再图后举。

荀息携带良马、美玉等奇珍异宝出使虞国,晋见虞公，献上珍宝。虞公贪利又不敢开罪晋国，便应允晋国通过虞国土地去征伐虢国，并愿意出兵协助晋国作战。

公元前658年，荀息统率晋国军队通过虞国攻打虢国，虞公践约派出军队同晋军会师，然后协同晋军展开军事行动。晋军在虞军的配合下，进展顺利，很快攻占了虢国的下阳(今山西平陆境)，一举控制了虢、虞之间的战略要地。

三年后，晋献公又一次向虞国提出了借道伐虢的要求。这次晋献公亲自统军借道虞国攻打虢国，声势更大，可见其志在必得。晋军进展迅速，很快兵临虢都上阳(今河南陕县境)城下。虢国弱小无援，数月后即为晋军所灭，虢公丑仓皇逃奔京师(今洛阳)。晋军随即凯旋回师，行经虞地驻扎时，乘其不备发动突然袭击，生俘虞公，轻而易举地灭亡了虞国，最终达到了吞并两国的目的。

假道灭虢概括了军事斗争中的重要规律：战争指导者有意掩盖自己的真实意图，利用敌人贪利、畏怯等弱点，借攻击第三者为由，顺势渗透自己的势力，控制对方。待时机成熟，一举消灭或制服对手，达到一石二鸟的目的。

历史上，假道伐虢也经常为一些人所仿效，成为强国兼并弱国、大国吞并小国惯用的策略，为后世的军事战争实践提供了有益的启迪。